Il primo grande alleato dell'artigianato pugliese è il turismo. Infatti, grazie al costante afflusso di visitatori appartenenti prevalentemente al ceto medio, le produzioni artigianali tipiche della regione, tutte di origine schiettamente popolare, sono riuscite a farsi apprezzare, anche economicamente, a tal punto da garantirsi la sopravvivenza e, in alcuni casi, una rigogliosa fioritura.

Fatta eccezione per l'arte orafa, che ha trovato a Corato le condizioni per svilupparsi in un distretto di grande vitalità imprenditoriale, il patrimonio storico e culturale di questa regione è riuscito a dare spessore a tutte le forme di artigianato che operano su materiali umili, quali il ferro, la creta, gli arbusti, e il legno e, addirittura, la carta straccia. Questo fenomeno è talmente generalizzato che ogni area ha potuto proseguire o riprendere le produzioni in uso da secoli, senza bisogno di rincorrere e imitare i successi degli altri ed esaltando, invece, i tratti caratterizzanti del proprio territorio.

Fra le forme di artigianato espresse dalla vita di “masseria”, una sorta di cittadella autosufficiente che costituisce il classico nucleo abitativo della campagna pugliese, quelle della tessitura e del ricamo mostrano ancora una generalizzata vitalità, anche se non sempre finalizzate in via primaria alla commercializzazione. Si tratta di attività diffuse in tutto il territorio regionale con una specializzazioni che variano da zona a zona. Una delle aree più attive è il leccese. A Maglie e Surano si intessano tappeti in lana e cotone grezzo in cui viene applicata la tecnica, forse di origine saracena, del cosiddetto “fiocco leccese”, che conferisce alla superficie un aspetto arricciato. Maglie è nota anche per i suoi merletti ad ago, mentre a Lecce, Galatina e Ruffano si possono ammirare splendidi esemplari di “chiacchierino”, un ricamo di cotone molto sottile, lavorato con una piccola spola, che forma una sorta di tela di ragno a disegni concentrici. Nel resto della regione la produzione è molto varia e spazia dai tessuti fatti a mano del Gargano e del Barese, decorati con motivi grafici ripresi dalla tradizione balcanica, alle bisacce di Alberobello, ai tessuti per arredamento di Carpino, ai preziosi ricami merletti realizzati un po' ovunque, da Troia, nel Foggiano, a Francavilla Fontana e Fasano, nel Brindisino, a Capurso, in provincia di Bari, dove nei ricami impera il motivo del grappolo d'uva.

Come in tutte le aree a forte vocazione agricola, anche in Puglia il fabbro è sempre stato un artigiano “funzionale”, al quale si chiedeva soprattutto di fabbricare attrezzi agricoli. Il suo contributo per irrobustire e abbellire i palazzi e le chiese è stato sollecitato solo in un secondo tempo ed è di qui che trae origine l'attuale e diffusa tradizione del ferro battuto pugliese. Nel panorama regionale, comunque, alcune zone si impongono per la qualità dei loro manufatti. E’ il caso di Mattinata e Cerignola, nel Foggiano, dove si producono numerosi oggetti di uso domestico e soprammobili; oppure di gravina in Puglia, in provincia di Bari, dove i fabbri si sono specializzati nella realizzazione di oggetti artistici e piccole statue. Scendendo più a sud, il territorio in cui si concentra la produzione più significativa è la provincia di Lecce, dove la grande tradizione del Barocco ha influenzato e ancora influenza l'attività degli artigiani, dediti soprattutto alla realizzazione di elaborati candelieri, i lampioni e le grate dalla lavorazione alquanto raffinata.

Quello della ceramica e della terracotta è sicuramente il comparto artigianale più diffuso della Puglia, favorito, nei secoli, anche dalla ricchezza di cave di argilla rossa. Il centro di produzione più importante è Grottaglie, in provincia di Taranto che ne ha fatto per secoli della sua principale fonte di ricchezza. In città si è sviluppato un vero e proprio quartiere delle ceramiche, ubicato alle spalle del castello, dove operano laboratori -alcuni sistemati in grotte- che ancora oggi seguono i tradizionali sistemi artigianali. In passato, qui si producevano principalmente oggetti d'uso comune, vale a dire stoviglie, contenitori per vino, acqua, componenti per l'edilizia in genere. Da tempo, alle produzioni tradizionali si affiancano manufatti sempre più raffinati, frutto di una ricerca che guarda al futuro senza dimenticare il passato e che ha reso le ceramiche di Grottaglie famose nel mondo. Altri interessanti centri dediti all'arte ceramica si trovano anche in provincia di Foggia, di Bari e di Lecce dove vi è una certa predilezione per gli oggetti in terracotta grezza. Oltre alle produzioni classiche, d'uso comune o decorative, tra gli oggetti specifici della produzione pugliese sono da ricordare i presepi artistici,le acquasantiere e le bambole. Tra le produzioni più curiose, infine, meritano una segnalazione, i fischietti. I centri in cui la produzione di fischietti è diventata una vera e propria istituzione locale sono Rutigliano in provincia di Bari e Ostuni, in provincia di Brindisi, dove tali oggetti divennero il pretesto per divertenti manifestazioni e feste popolari.

Le realizzazioni più spettacolare della cartapesta pugliese si osservano nelle costruzioni per i carri allegorici del carnevale di Putignano, ma questa non è altro che una ampia edificazione di un'arte raffinata che si è sviluppato soprattutto nel Leccese, dove gli artigiani prediligono dedicarsi alla realizzazione di figure sacre, quali Angeli, Santi, Madonne, Gesù e presepi, che vengono spalmati di cera e di gesso e arricchiti di vivacissimi colori. Dalle loro mani nascono veri capolavori, ottenuti trattando un materiale povero come la carta che viene dapprima inumidita, ammorbidita, disinfettata con antitarme e asciugate al sole; poi arricchita di cellulosa, amido, gesso e resina. Ne deriva un impasto uniforme, abbastanza consistente per poter essere modellato a mano o in appositi stampi di terracotta. Quando l'oggetto ha ottenuto la forma voluta, viene sottoposto alla fuocheggiatura e all'ingessatura che ne fissano definitivamente l'aspetto. A questo punto alla superficie viene trattata con la gommalacca per renderla imperminabile, e decorata a mano, impiegando tecniche miste in cui, spesso, alla pittura si affianca l'applicazione di decalcomanie e limitarsi a di metalli preziosi.

Quella degli intrecciati è una delle poche forme di artigianato che devono la propria sopravvivenza a un mutamento di destinazione piuttosto che a un adeguamento tecnico o funzionale alle richieste del mercato. Prova di ciò la si trova a Veglie, dove numerosi oggetti della tradizione continuano ad essere prodotti rigorosamente come una volta, ma utilizzati in maniera del tutto differente. È il caso dei fiscoli, ovvero filtri in giunco di forma circolare in cui, nel frantoio, si pone la pasta di oliva da sottoporre a pressatura, e dei crivelli, setacci a rete larga e impiegati per far asciugare le orecchiette di pasta fresca oggi utilizzati soprattutto come stuoie o tappeti. Così anche per le criticate nasse realizzate dai pescatori di Vieste, nel Gargano, immutate nei secoli ma impiegate sempre più spesso come complementi d'arredo. Costante, invece, rimane la funzione decorativa degli oggetti intrecciati in occasione delle festività pasquali, come le corolle di stoppia e paglia tipiche di Gravina in Puglia, e le palme di Veglie, nel Leccese.